エラスチンとは

「エラスチン」という言葉は、化粧品やサプリメントでよく目にするようになりました。けれど、それがどんな物質で、体のどこで何をしているのかは、意外と知られていません。この記事では、辞書の定義から研究の知見まで、エラスチンの基本を順にたどります。

エラスチンとは ― 辞書による定義

エラスチン（elastin）は、動物の結合組織に含まれるタンパク質の一つです。水や一般的な溶剤に溶けにくい「硬タンパク質」に分類され、ゴムのように伸び縮みする性質を持っています。名前も、英語の elastic（弾力のある）に由来します。

辞書の説明に共通しているのは、「伸び縮みする組織にあり、弾力を生み出すタンパク質」という点です。

体のどこにあるのか

エラスチンは、体の中でも「伸びて、戻る」ことが求められる場所に多く存在します。

エラスチンが多く含まれる主な組織

血管（特に大動脈）	心臓から送り出される血液の勢いを受け止め、しなやかに広がって戻ります。
靱帯・腱	関節や骨をつなぎ、動きに合わせて伸び縮みします。
肺	呼吸のたびにふくらんで、しぼむことを繰り返します。
皮膚（真皮）	押したりつまんだりしても、元の形に戻る弾力を支えます。

なぜ「伸びて、戻る」のか

エラスチンは、細長い分子どうしが、ところどころで固く結び合った網目のような構造をつくっています。この結び目（架橋）をつくるのが、エラスチンだけに見られるアミノ酸「デスモシン」と「イソデスモシン」です。

網目は引っ張られると伸び、力が抜けると結び目に引き戻されるように元へ戻ります。エラスチンを主成分とする弾性線維は、引っ張ると2〜2.5倍ほどまで伸び、力を抜くと元に戻るとされています。

肌の中のエラスチン

皮膚は、外側から表皮・真皮・皮下組織の3層でできています。エラスチンが働いているのは、表皮の下にある真皮です。

真皮は、膠原線維（コラーゲン）・弾性線維・基質（ヒアルロン酸など）からなる組織です。このうち膠原線維は真皮の乾燥重量の約70％を占め、皮膚の強さを支えています。一方、皮膚の弾力をつくるのが弾性線維で、その主成分がエラスチンです。弾性線維は、エラスチンのまわりをフィブリリンという細い線維が取り囲む構造をしています。

量としてはコラーゲンのほうがはるかに多いのですが、「押しても戻る」という弾力は、量の少ない弾性線維が担っています。

コラーゲンとの違い

コラーゲンとエラスチンは、どちらも真皮の構造をつくるタンパク質ですが、役割は大きく異なります。

コラーゲンとエラスチンの比較

	コラーゲン	エラスチン
主な役割	強さ・形を保つ	伸び縮み・弾力
性質	引っ張りに強く、ほとんど伸びない	ゴムのように伸び、元に戻る
真皮での量	乾燥重量の約70％	コラーゲンよりずっと少ない
特有成分	ヒドロキシプロリン	デスモシン・イソデスモシン

建物にたとえるなら、コラーゲンは柱や梁、エラスチンはしなやかさを生むバネのような存在です。どちらか一方だけでは、肌の構造は成り立ちません。

年齢・紫外線とエラスチン

エラスチンの大きな特徴は、一度つくられると、入れ替わりがきわめてゆるやかなことです。ヒトの皮膚から取り出したエラスチンを調べた研究では、年齢とともに一定の変化が蓄積しており、皮膚のエラスチンはほとんど入れ替わらず、長い年月をかけて変化が積み重なると報告されています（Ritz-Timme ほか、2003年）。

また、弾性線維を取り巻くフィブリリンの構造も、年齢とともに変化することが分かってきました。同じ人から採取した細胞で比べると、高齢期の細胞ではフィブリリンが部分的に凝集し、不均一な構造になっていたという報告があります（株式会社コーセー・星薬科大学、2018年）。

さらに、紫外線を長く浴び続けることによる変化（光老化）と、年齢による変化（自然老化）では、弾性線維の変わり方が異なることも知られています。辞書でも、皮膚のしわは弾性線維の老化や断裂によって生じるとされています。

食べたエラスチンはどうなる？

食品や原料としてのエラスチンは、豚や魚などの組織から取り出し、分解して小さなペプチドにしたものが一般的です。

豚由来カツオ由来

タンパク質は、食べると多くがアミノ酸に分解されて吸収されます。ただし近年の研究では、一部は小さなペプチドのまま血液中に入ることが分かってきました。エラスチンを分解したものをヒトが摂取したあと、エラスチン由来と考えられるジペプチド「プロリルグリシン（Pro-Gly）」が血液中から見つかったと報告されています（佐藤健司、2014年）。

なお、こうした研究は「体内に届くかどうか」を調べたもので、特定の食品やサプリメントを摂ることで肌が変わることを示したものではありません。研究は現在も進められています。

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